Wie jedes Lebewesen hat der Mensch eine lange Entwicklungsgeschichte hinter sich. In der Evolution unserer Welt galt stets eine Regel: Es setzten sich die Merkmale durch, die ihren Trägern das Überleben sicherten. Dies gilt sowohl für unseren Körper als auch für unsere Psyche. Die Art und Weise, wie wir Menschen denken und wie wir unsere Umwelt oder unsere Gefühle wahrnehmen, erfüllt evolutionär also einen Zweck. Betrachten wir den Zweck der Angst etwas genauer und stellen uns dafür einen Menschen vor, wie er vor etwa einer Millionen Jahren ausgesehen haben muss. In Höhlen lebend und für sein Essen jagend. Dieser Urmensch ist unzähligen Gefahren ausgesetzt. Sieht er sich auf seiner Jagd einem übergroßen Säbelzahntiger gegenüberstehen, muss er schnell handeln können. Er hat drei Optionen – er kann den Kampf aufnehmen, er kann die Beine in die Hand nehmen und fliehen, oder er kann erstarren und hoffen, nicht entdeckt zu werden. Es überlebten diejenigen Urmenschen und gaben ihre Gene an die nächste Generation weiter, deren Körper besonders gut und schnell in den drei großen F’s waren: Fight (Kampf), Flight (Flucht), Freeze (Erstarren). Über Millionen von Jahren wurde dieser grundlegende Mechanismus in allen Lebewesen, die sich Gefahren ausgesetzt sahen, perfektioniert.

Angst ist also keine bewusste Entscheidung, sie ist ein Schutzmechanismus. Sie schützt uns vor Gefahren und sichert bis heute unser Überleben, indem sie unseren Körper und Geist auf potenzielle Gefahren vorbereitet. Das Nervensystem unseres Körpers lässt sich in zwei Gegenspieler teilen: Den Sympathikus und den Parasympathikus. Angst aktiviert den Sympatikus, den Teil unseres Nervensystems, der den Körper auf Leistung, Aktivität und Stress vorbereitet. Dadurch wird der Herzschlag schneller, sodass unser Blut schneller zirkuliert und unsere Muskulatur besser mit Sauerstoff versorgt ist. Unsere Muskeln zittern, um sich auf schnelle Bewegungen vorzubereiten, und wir schwitzen, um unsere Körpertemperatur dabei herunterzukühlen und länger leistungsfähig zu bleiben. Auch atmen wir schneller, um mehr Sauerstoff aufzunehmen, was oft einen gewissen Schwindel als Nebenwirkung hat. Unser Körper priorisiert ganz automatisch die schnellen, aktivierenden Funktionen gegenüber den nicht akut überlebenssichernden Funktionen, also dem Parasympathikus, der dann aktiv wird, wenn der Stress nachlässt und unser Körper wieder entspannen soll. So wird zum Beispiel die Verdauung hintangestellt – es ist gerade einfach nicht wichtig genug, wie schnell oder gut unser Magen-Darm-Trakt funktioniert. Dadurch können wir Bauchschmerzen bekommen oder durch fehlenden Speichelfluss einen trockenen Mund oder das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben.

Auch unsere Wahrnehmung und unsere Gedanken ändern sich durch Angst. Wir sind auf Hab-Acht-Stellung und „wie im Tunnel“. Alle Aufmerksamkeit ist auf die potenzielle Gefahr gerichtet. Einerseits schärft sich unser Denken, andererseits verengt es sich. Unser Gehirn wird gut darin, potenzielle Gefahren schnell erkennen und einschätzen zu können. Der ganze Fokus ist auf die Gefahr gerichtet und für unwichtige Reize und Ablenkungen ist kein Platz. Deswegen hat unser Gehirn in dem Moment wenig Energie für logisches Denken, kontextuelle Einordnung der Reize oder für den Abgleich mit bestehendem Wissen. Dass in Stress-Situationen verschiedene Bereiche unseres Gehirns aktiviert werden und diese unterschiedlich von anderen Hirnregionen funktionieren, ist eine sinnvolle Folge unserer Evolution. Dieser Mechanismus kann jedoch auch dazu beitragen, dass es nicht so einfach ist, Angst wieder loszuwerden, oder sie mit logischem Denken zu „besiegen“.

Angst hält sich oft durch einen sich selbst verstärkenden Kreislauf aufrecht, der dem „neuen Gehirn“ entspringt. Am Anfang steht ein Auslöser, etwa eine bestimmte Situation oder ein körperliches Gefühl. Darauf folgen beängstigende Gedanken, in etwa: „Das halte ich nicht aus!“. Diese Gedanken versetzen den Körper weiter in Alarm. Darunter entstehen Symptomen wie Herzklopfen oder Schwindel. Das bemerken wir und richten unsere Aufmerksamkeit weiter nach innen, wodurch die körperlichen Symptome der Angst als umso bedrohlicher wahrgenommen werden, was die Angst weiter verstärkt. Ein Teufelskreis der Angst entsteht: Je mehr Symptome ich wahrnehme, desto mehr Angst bekomme ich.

Um dem Kreislauf zu entkommen, versuchen Betroffene häufig, die Situation zu vermeiden beziehungsweise schnell zu verlassen, oder sie wenden sogenanntes Sicherheitsverhalten an. Das bringt zwar schnell und kurzfristig Erleichterung, bestätigt aber langfristig die Angst („Gut, dass ich weg bin – es war ja gefährlich“). So lernen wir nicht, dass die Gefahr von uns als viel schlimmer und bedrohlicher wahrgenommen wurde, als sie real war, und der Teufelskreis wird immer wieder neu in Gang gesetzt, wenn wir den Reizen oder körperlichen Symptomen neu ausgesetzt sind. Vermeidung ist eines der möglichen Hauptmerkmale von Angststörungen und ein wichtiger Grund, warum Ängste bestehen bleiben.