Sophias Therapeut nimmt sich Zeit, um ihre Frage zu beantworten. Er erklärt, dass es, wie bei allen psychischen Störungen, nicht die eine Ursache gibt, die zu der Entstehung einer generalisierten Angststörung führt. Stattdessen lässt sich die Entstehung psychischer Probleme als Zusammenspiel verschiedener Einflussfaktoren verstehen. Um dies zu veranschaulichen, nutzt er die Metapher eines Fasses: Im Laufe des Lebens können sich unterschiedliche Anfälligkeiten, sogenannte Vulnerabilitäten, sammeln und den Wasserpegel stark steigen lassen. Diese können biologischer, psychischer oder sozialer Natur sein. Konkrete belastende Situationen fallen zusätzlich wie Regentropfen in dieses Fass. Das sind die auslösenden Faktoren. Wird das Fass schließlich sehr voll, kann bereits ein kleiner zusätzlicher Auslöser ausreichen, damit es überläuft und sich eine psychische Störung entwickelt.

Unterdrückung von Gedanken

Viele Betroffene versuchen, ihre Sorgen zu unterdrücken oder bewusst nicht an sie zu denken. Sätze wie „Denk jetzt nicht daran!“ oder „Stopp, jetzt nicht!“ haben jedoch den gegenteiligen Effekt: Die Gedanken drängen sich immer wieder auf und wirken dadurch noch bedrohlicher. Die Wellen verschwinden nicht, nur weil man die Augen schließt. Sie werden eher noch viel bedrohlicher und das Gefühl, die eigenen Sorgen nicht kontrollieren zu können, nimmt dadurch zu, was die generalisierte Angststörung aufrecht erhält.

Vermeidung von Emotionen

Viele Betroffene haben den Eindruck, dass sie sich sehr intensiv mit ihren Sorgen beschäftigen, und erleben diese als unkontrollierbar. Tatsächlich geschieht jedoch das Gegenteil. Indem sie von einer Sorge zur nächsten springen, sodass sogenannte Sorgenketten entstehen, vermeiden sie es, eine Sorge komplett bis zum Ende durch zu denken. Wie in einem stürmischen Meer stößt eine Welle die nächste an, bevor die ursprüngliche Welle überhaupt bricht. Die Sorgen bestehen überwiegend aus gedanklichen Analysen, Planungen und hypothetischen „Was wäre, wenn…?“-Szenarien. Die eigentlichen Gefühle bleiben dabei oft im Hintergrund und werden dadurch vermieden.

Auch bei Sophia zeigt sich dieses Muster. Hinter vielen ihrer Sorgen steckt die tiefe Angst, wieder plötzlich einen geliebten Menschen zu verlieren. Doch statt dieses schmerzhafte Gefühl in seiner Fülle wahrzunehmen, beschäftigt sie sich stundenlang mit möglichen Gefahren und Katastrophen, die ihrer Familie zustoßen könnten, zum Beispiel Autounfällen oder Verletzungen auf dem Schulweg ihres Sohnes. Das ist eine Art der inneren Vermeidung.

Achtung: Vermeidung

Neben der inneren Vermeidung gibt es auch eine Vermeidung äußerer Reize, also von bestimmten Situationen oder Aktivitäten, die Angst auslösen könnten. So fährt Sophia beispielsweise kaum noch Auto, aus Angst, einen Unfall bauen zu können, der Ursache für den Tod ihrer Kinder sein könnte. Durch Vermeidung wird das Leben Betroffener zunehmend eingeschränkt und die Störung wird aufrechterhalten, da die Erfahrung, dass die angst-aktivierenden Situationen nicht zu den befürchteten Katastrophen führen, ausbleibt (lese hier mehr zu der Funktion von Vermeidung).

Hilft Rückversicherung?

Wenn die Unsicherheit für Sophia kaum auszuhalten ist und sie gewisse Situationen nicht vermeiden kann, sucht sie häufig Rückversicherung. Beispielsweise trifft sie Entscheidungen nur noch ungern allein, aus Angst, sich falsch zu entscheiden. Stattdessen fragt sie ihren Mann häufig nach seiner Einschätzung oder recherchiert stundenlang im Internet. Außerdem ruft sie ihren Ehemann an, wenn er sich verspätet, um sich zu versichern, dass ihm nichts Schlimmes passiert ist. In solchen Momenten fühle sie sich zunächst erleichtert. „Und auch hier“, sagt ihr Therapeut, „hält diese Erleichterung nur kurzfristig an. Das ist, als ob sie nur noch mit Schwimmreifen ins Meer gehen, weil ihnen die Wellen ein bisschen zu hoch sind. Am Anfang fühlt sich das vielleicht sicherer an, langfristig verlieren sie aber zunehmend das Vertrauen in ihre eigene Fähigkeit zu schwimmen. Sie glauben nicht mehr daran, dass sie die Situationen selbst einschätzen und Unsicherheit aushalten können. Dadurch wird die Rückversicherung immer wichtiger, und der Kreislauf der Angst setzt sich fort.“.

Meta-Kognitionen

Meta-Kognitionen sind Gedanken über Gedanken. Dabei gibt es positive und negative Meta-Kognitionen. Viele Menschen mit einer generalisierten Angststörung erleben ihre Sorgen zunächst gar nicht als Gegner, sondern als Schutzmechanismus. Sie haben die Überzeugung, dass sie nur dann ausreichend vorbereitet sind, wenn sie möglichst viele Risiken im Voraus durchdenken. 

Auch für Sophia sind positive Meta-Kognitionen wie „Wenn ich alle Möglichkeiten bedenke, kann ich rechtzeitig handeln.“ oder „Wer sich Sorgen macht, wird nicht überrascht.“ typisch. Sie habe den Eindruck, nur so eine verantwortungsvolle Mutter zu sein. Der Therapeut nickt. „Und das kann sich auch erst einmal so anfühlen.“, antwortet er. Weiter erklärt er: „Die Sorgen geben ihnen das Gefühl, aktiv etwas für die Sicherheit ihrer Familie zu tun. Langfristig lernt das Gehirn aber etwas anderes: Es denkt, dass die Sorgen sie schützen. Aber dadurch wird das Sorgenmachen selbst immer häufiger als Strategie eingesetzt – auch dann, wenn gar keine reale Gefahr besteht. So kommen sie nicht mehr los von ihren Sorgen.“ Sophia erkennt sich in dieser Aussage wieder.

Im letzten Artikel haben wir die Meta-Sorgen, also die Sorgen über das Sich-Sorgen-Machen, als zentralen Bestandteil der generalisierten Angststörung identifiziert. Meta-Sorgen zählen zu den negativen Meta-Kognitionen, da die Sorgen selbst hier als belastend, nicht hilfreich, erlebt werden. Zu Beginn war Sophia überzeugt, dass ihre Sorgen notwendig seien und ihr Kontrolle geben würden, doch nach monatelanger Belastung erschrecken sie die Intensität und Häufigkeit ihrer Sorgen zunehmend. Wenn sie nachts stundenlang wach liegt oder sie sich tagsüber kaum noch konzentrieren kann, entstehen neue Sorgen und sie denkt sich: „Ich muss weiter darüber nachdenken, weil ich dadurch vielleicht eine Lösung finde, aber gleichzeitig macht es mir auch Angst, dass ich nicht mehr aufhören kann zu grübeln.“ oder auch „Das ständige Sorgen macht mich bestimmt bald körperlich krank“. Solche Gedanken werden somit zum Auslöser neuer Angst. Zunehmend bekommt Sophia Angst vor ihren eigenen Gedanken, sodass sie diese noch mehr meiden möchte und versucht, mehr Kontrolle zu erlangen – mit den bereits genannten Strategien, die nicht hilfreich sind. Es entsteht insgesamt ein Kreislauf, der sich selbst verstärkt. Sie kann kaum neue Erfahrungen machen und erlebt nicht, dass Unsicherheit zum Leben dazugehört und dass viele ihrer Befürchtungen gar nicht eintreten. So wird die generalisierte Angststörung aufrechterhalten und deswegen gehen die Sorgen oder die innere Unruhe nicht einfach weg.